Sargento que entregó juguetes a miles de niños pierde la batalla contra el cáncerSan Elizario— Durante años, el sargento Raúl Alberto Hernández cambió el uniforme por el traje de Santa Claus para cumplir una misión que llevaba en el corazón: que ningún niño se quedara sin un regalo en Navidad.
Hoy, tras su fallecimiento el pasado fin de semana a causa del cáncer, las familias de San Elizario y de comunidades vecinas del Valle Bajo lo recuerdan por su generosidad, su alegría y una vocación de servicio que trascendió su trabajo en la Oficina del Sheriff del Condado de El Paso.
Visiblemente consternada, María Covernali, directora de la organización sin fines de lucro Familias Triunfadoras, dijo que Hernández se incorporó en 2007 al programa navideño «Regala una sonrisa a un niño de las colonias» y que participó hasta diciembre de 2025.Desde entonces, su presencia fue parte de la celebración para cientos de niños que recibieron de sus manos juguetes, dulces y mucho cariño.
«Siempre se desvivía porque los niños mantuvieran una sonrisa. Para él, eso era lo más importante: hacer felices a los niños», recordó Covernali, después de leer los mensajes de cariño, reconocimiento y condolencias que miembros de la comunidad publicaron en redes sociales.
Un Santa Claus que no cobraba
La colaboración comenzó por iniciativa del propio Hernández. Al enterarse de que la organización entregaba regalos, propuso que Santa Claus también estuviera presente. Cuando Covernali le explicó que contratar a alguien sería un gasto difícil de cubrir, él respondió que conocía a una persona que lo haría gratis. Era él mismo.
Así nació una tradición que movilizó al equipo de Familias Triunfadoras: las promotoras de salud se convirtieron en sus ayudantes en la entrega de juguetes y dulces, mientras él procuraba que cada pequeño disfrutara su encuentro con Santa.
Su compromiso se notaba sobre todo cuando llegaban niños que no estaban registrados y los regalos empezaban a agotarse. «De aquí no se va ningún niño sin juguete», decía, según relató Covernali. Entonces sacaba su cartera y pedía que fueran a comprar más. Para algunas familias sin recursos para adquirir un obsequio, ese gesto significó poder ofrecer a sus hijos una Navidad. Su solidaridad se extendía a otras actividades comunitarias, con aportaciones para la entrega de pavos y cobijas.
Covernali señaló que Hernández sirvió unos 30 años en la Oficina del Sheriff. Lo describió como un hombre cuidadoso de la dignidad de las personas y sensible al trato hacia los niños. Recordó que, al hablar de actividades navideñas para los menores que visitaban a sus familiares en las instalaciones del departamento, insistía en usar un lenguaje respetuoso y evitar expresiones que pudieran lastimarlos o estigmatizarlos.
También destacó su sentido del humor y su manera de encontrar motivos para sonreír incluso en momentos difíciles. Según explicó, recibió un diagnóstico de cáncer en 2012 y otro en 2023.
Un último deseo
Incluso en sus últimos días, la Navidad y los niños estuvieron en sus pensamientos. Covernali relató que Hernández se dirigió a José Antonio Fierro, yerno de ella, y le hizo saber, con palabras y gestos, que deseaba que siguiera interpretando a Santa Claus.
Para la familia, fue una petición de dar continuidad a la labor que tanto quiso. «Es un legado que él está dejando y que él quiere que continúe», expresó Covernali. Los mensajes de madres que recuerdan la felicidad que llevó a sus hijos han acompañado el duelo y dado consuelo a sus seres queridos. «Nunca lo olvidaremos. Siempre estará en nuestros corazones», dijo entre lágrimas.
En una entrevista con El Diario de El Paso en diciembre de 2025, Hernández expresó la profunda satisfacción que sentía al vestirse de Santa Claus y entregar juguetes, una labor que también lo conectaba con los recuerdos de su infancia.
«Muy feliz, es una alegría tremenda el poder entregar a los niños un juguete y verlos con esa cara sonriente y llena de felicidad», dijo quien también formó parte de la policía del colegio comunitario (EPCC).
«Esto es lo que me gusta hacer y es gratificante porque muchas veces uno, cuando era niño, no tuvo la oportunidad de recibir ni disfrutar un juguete», compartió el fronterizo, hijo de padres originarios de Ciudad Juárez que migraron a Estados Unidos cuando Raúl era un bebé.
Hernández deja también un profundo cariño entre sus hijos, Verónica y Steven Hernández, y su nieto, a quien crio y quiso como a un hijo. Según el testimonio compartido, el sargento falleció en brazos de ese nieto, con quien mantuvo un vínculo especialmente cercano. Aunque trabajaba fuera de la ciudad, el joven viajaba con frecuencia para visitarlo y acompañarlo, cercanía que se mantuvo hasta el final.
Los honores y la despedida
Las honras fúnebres comenzarán el lunes 9 de noviembre con una velación de 5:00 a 8:00 de la tarde en Mt. Carmel Funeral Home, en 1755 N. Zaragoza Road, en El Paso. El rosario será a las 6:00 de la tarde.
De acuerdo con Covernali, integrantes de la Oficina del Sheriff harán una guardia de honor junto al féretro de 5:00 a 6:00 de la tarde. También se prevé una escolta durante los traslados del martes y honores en el cementerio.
El martes 10 de noviembre, los familiares y los portadores del féretro deberán reunirse a las 8:00 de la mañana en la funeraria. La misa será a las 10:00 de la mañana en la iglesia católica St. Pius X, y la sepultura en Mount Carmel Cemetery.
El Valle Bajo despedirá así a un servidor público cuyo legado también quedó en las celebraciones navideñas: en los juguetes que compró cuando ya no quedaban más y en las sonrisas de los niños para quienes, durante muchos años, él fue Santa Claus. jtorres@diariousa.com